當南方人用自己的“一身正氣”度過濕冷的冬天時，北方人正在暖氣中看窗外漫天大雪。對于一個南方人來說，北方的暖氣是神秘的存在。

上世紀50年代，我國以秦嶺——淮河一線為界，劃出了北方集中供暖區。進入深冬以后，北方室外溫度平均在0度以下，東北、內蒙古等部分地區甚至能達到零下30攝氏度以下，需要集中供暖才能夠安然過冬。而秦嶺——淮河線以南，冬天的溫度相對較高。提出集中供暖時，受當時條件所限，只給有“剛需”的北方供了暖。

如今北方冬天的小區供暖由以前的鍋爐房變為現在的集中供暖。集中供暖是利用集中熱源，如：熱電廠或小型鍋爐生產出的蒸汽或熱水，經過熱力管網給區域供熱，以保障此地居民生活。

集中供暖系統由熱源、熱網、換熱站、熱用戶組成，運行原理和這些組成要素密切相關。其中，集中供熱一次網，作為供熱熱源與換熱站的樞紐，換熱站則與熱用戶通過二次網相連。換熱站在其中起到了重要的樞紐作用。以熱水作為媒介的閉式集中供熱系統為例，運行過程基本如下：由熱電廠等熱源提供的高溫水經過一次網到達換熱站，在換熱站中換熱器的作用下，一次網的高溫熱水和低溫熱水進行熱交換，釋放出熱能給二次網循環水，進行完熱交換的一次高溫水返回熱源，二次網循環水則經二次網管道被輸送到熱用戶，供其取暖使用。

暖氣又分為水暖和氣暖。以熱水為媒介產生的暖氣稱為水暖，在集中供熱中，水暖基本遵從上述的輸送過程，再通過散熱器使產生的“暖氣”傳入家庭用戶。

氣暖則是在制熱設備（鍋爐）中加熱經過水處理設備處理過的水，使其蒸發，采用蒸發的水蒸氣通過暖氣片來給房間供熱。水蒸氣在暖氣片中以對流的形式將熱量傳給暖氣片，暖氣片則通過自身的導熱將熱量從內壁傳到外壁，外壁則以對流的形式加熱房間中的空氣，同時以輻射形式加熱房間中的物體，如墻壁、家具等。從而達到供暖的效果。

在現今我國的建筑水暖系統的設計中，主要還是采用暖氣片的形式。暖氣片作為熱用戶的家庭單位多使用的散熱器，它實際上就是一種轉換器，將熱水中的能量傳遞到熱用戶的房間。散熱器本身有一定的熱容量，但是相比于散熱器中的熱水，散熱器自身所帶的熱容量可以說是微乎其微。因此，可千萬不要理解為暖氣片本身就可以散發足夠的熱量，最關鍵的還是供熱系統中的熱水。暖氣片大多安裝在窗臺下面，使暖氣片接近地面，產生的暖氣能與室內的空氣發生對流，而對流輻射的溫度適宜，不干燥，不憋悶，也能減少細菌的傳播，且窗臺處如果有冷空氣進入，也可以快速將其加熱，避免了因冷空氣進入而產生熱量流失。